Cité très ancienne (capitale sous le nom de Naniwa dès le IVe s.), elle devint le plus grand centre commercial du pays au XVIIIe s. Industrialisé au XIXe s., Osaka est le centre d'une conurbation qui s'étend d'Akashi à Sakai, et le deuxième pôle économique du Japon. Établie dans une plaine deltaïque, la ville gagne des terrains (industriels) sur la baie (également site de l'aéroport). Tous les secteurs industriels sont représentés et l'ensemble portuaire (avec les ports de Kobe et de Sakai) est le deuxième après celui de Tokyo. Il importe des matières premières et exporte des machines, des produits chimiques et des textiles.
La plupart des nombreux sanctuaires ont été reconstruits après la Seconde Guerre mondiale, tel le Shitennoji, l'une des plus anciennes fondations bouddhiques du pays. Intéressants musées.