Occupée dès le VIe millénaire, la ville de Ninive apparaît dans l'histoire au XXIIIe s. Son annexion par l'Assyrie, au milieu du XIVe s. avant J.-C., entraîne une sémitisation complète, et elle ne devient résidence royale que sous Sennachérib (705-680 avant J.-C.) qui y élève un immense palais orné d'orthostates. Assourbanipal réaménage ce palais et se fait construire un autre ensemble de bâtiments dans la partie nord du site. L'une et l'autre de ces constructions ont livré de nombreuses tablettes cunéiformes. Ninive est prise et incendiée par le Mède Cyaxare en 612 avant J.-C.