Port établi dans une rade bien abritée, à l'entrée du golfe du Mexique. Monuments civils et religieux des XVIIe et surtout XVIIIe s. Musées. La ville assure toujours la majeure partie des relations avec l'extérieur (port, aéroport) et reste le premier centre industriel (alimentation, tabac, raffinerie de pétrole, métallurgie, textile).
Fondée en 1519 par Diego Velázquez, la ville a été pour l'Espagne, du XVIIe au XIXe s., une place forte et un entrepôt commandant le passage des marchandises et des soldats entre la métropole et ses colonies d'Amérique.