Proclamé à Carnuntum par l'armée d'Illyrie, il élimina ses compétiteurs (Pescennius Niger, Clodius Albinus) et fit régner la terreur pour asseoir son pouvoir. De 197 à 202, il fit campagne contre les Parthes. Marié à Julia Domna, fille d'un grand prêtre d'Émèse, il fit de sa Cour le carrefour des intellectuels orientaux. Il accrut le rôle de l'ordre équestre aux dépens du sénat et favorisa l'armée. Il mourut au cours d'une expédition en Bretagne.