Son recueil de Ballades et romances (1822) ouvre en Pologne l'ère du romantisme. Chef des Philarètes, emprisonné, puis exilé par le gouvernement russe, il compose son poème Konrad Wallenrod (1828), appel à l'insurrection. Venu à Paris en 1832, il fait paraître le Livre de la nation et des pèlerins polonais et une grande épopée, Pan Tadeusz, puis devient en 1840 chargé des cours de langue et littérature slaves au Collège de France, avant d'être nommé conservateur de la bibliothèque de l'Arsenal. En 1848, il organise en Italie une légion polonaise. Mickiewicz a été le plus grand poète de la Pologne.