Issu d'un milieu modeste, il entre en 1965 dans le groupe Hyundai et devient, après avoir occupé plusieurs postes de direction, président de Hyundai Construction à l'âge de quarante sept ans. Délaissant le monde des affaires pour la politique, il rejoint le parti démocrate libéral et se fait élire à l'Assemblée nationale en 1992 (réélu en 1996). Maire de Séoul (2002-2006), il entreprend plusieurs travaux de rénovation de la ville et notamment la restauration de la promenade de Cheonggyecheon.
Vainqueur de la primaire interne au grand parti de la Nation (G.P.N.), il est élu en décembre 2007 à la présidence de la République de Corée avec 48,7 % des suffrages devant Chung Dong-young (26,1 %) du parti Uri.