Charles Macintosh

Chimiste et inventeur écossais (Glasgow 1766-Glasgow 1843).

Le nom de Charles Macintosh, né sous un climat dont on peut raisonnablement affirmer, sans vouloir offenser les Écossais, qu'il n'est pas absolument aride, reste indissociable du vêtement imperméable dont il fut l'inventeur. Fils d'un petit industriel de la teinturerie, il s'intéressa très jeune à la chimie et, en 1797 fonda une usine de produits chimiques qui fut la première en Écosse à produire de l'alun. Par la suite, associé à Charles Tennant, il inventa une poudre blanchissante qui lui rapporta une fortune considérable. Il fut également l'inventeur d'un convertisseur qui utilisait les gaz de combustion du charbon pour la fabrication de l'acier. Mais c'est toutefois à son invention de l'imperméable qu'il dut finalement sa célébrité la plus durable.

Macintosh fut en effet un des premiers à concevoir une utilisation pratique au caoutchouc, qui restait jusque-là une simple curiosité ; ayant découvert que les goudrons de charbon qui étaient des résidus des usines à gaz possédaient l'intéressante propriété de pouvoir dissoudre le caoutchouc, il eut l'idée de les distiller et d'utiliser une dissolution de goudrons dans de la naphte pour enduire des tissus afin de les imperméabiliser. Macintosh, qui avait été élu membre de la Royal Society en 1823, prit la même année un brevet pour son procédé et, à partir de 1836, les « Mackintosh », en dépit de l'odeur dont ils étaient imprégnés, obtinrent un succès considérable auprès de la clientèle britannique.