Engendrées par le vent local soufflant dans la mer, les vagues entretiennent une agitation confuse de la surface de celle-ci. En quittant leur aire de génération, elles se régularisent en dimensions (hauteur, longueur d'onde), en vitesse et en direction pour devenir des houles. Vagues et houles passant sur des fonds de profondeur inférieure à la moitié de leur longueur d'onde subissent des modifications en profil (déferlement) et en trace (réfraction, diffraction, réflexion).