La spécification du stalinisme a varié suivant les auteurs, et le contexte sociopolitique de leur analyse. Pour Trotski, le stalinisme est une dégénérescence bureaucratique ; pour Hannah Arendt, un totalitarisme, socialiste de nom, qui s'est constitué face aux totalitarismes fascistes, de type mussolinien et hitlérien, en retrouvant certaines de leurs caractéristiques ; pour d'autres, la continuation naturelle du léninisme, avec la classification des pratiques en une théorie baptisée le marxisme-léninisme ; pour Khrouchtchev, principalement le culte de la personnalité.