Réflexion d'un rayon lumineux

• Formation d'un arc-en-ciel

Lorsque des ondes lumineuses rencontrent la surface de séparation de deux milieux où les vitesses de propagation sont différentes, elles retournent en partie dans le premier milieu (lumière réfléchie) et pénètrent en partie dans le second (lumière transmise, ou réfractée). En tout point d'une surface réfléchissante, la normale, le rayon incident et le rayon réfléchi sont dans un même plan, l'angle d'incidence étant égal à l'angle de réflexion.

On distingue la réflexion métallique, qui se produit à la surface d'un métal poli, et la réflexion vitreuse, qui se produit à la frontière de deux milieux diélectriques. Quand le premier milieu a un indice de réfraction supérieur à celui du second, il existe un angle d'incidence limite au-dessus duquel il n'y a plus de lumière transmise, c'est la réflexion totale (→ réfraction), utilisée dans les prismes et les fibres optiques.