Se dit d'un organisme dont le noyau cellulaire n'est jamais entouré d'une membrane nucléaire, mais est mêlé au cytoplasme.

Les procaryotes regroupent les bactéries et les cyanobactéries. Leur matériel génétique est le plus souvent réduit à un chromosome unique annulaire. Les procaryotes et les eucaryotes représentent des étapes évolutives différentes de l'organisation du matériel génétique.