Cet article fait partie du DOSSIER consacré au système nerveux.

 Cordon blanchâtre composé de fibres nerveuses, conduisant les messages moteurs du système nerveux central vers les organes, et les messages sensitifs et sensoriels en sens inverse. → Larousse Médical

Structure des nerfs

Nerfs et plexus nerveux

Un nerf est un organe en forme de cordon, constitué d'un faisceau de fibres nerveuses, c'est-à-dire d'axones, qui sont eux-mêmes les prolongements du corps cellulaire des cellules nerveuses, ou neurones. Les axones sont en général chacun entourés d'une gaine de substance grasse, la myéline, qui l'isole des autres axones et permet une transmission plus rapide de l'influx nerveux.

Nerfs crâniens

Du point de vue anatomique, on classe les nerfs en deux catégories : les nerfs crâniens, douze paires émergeant de l'encéphale (tronc cérébral et cerveau), et les nerfs spinaux (ou rachidiens), au nombre de 31 paires associées à la moelle épinière. (→ système nerveux.)

Fonction

Nerf, conduction de l'influx nerveux

Le nerf est le support de la transmission nerveuse (du système nerveux central vers les organes et vice-versa). Sur le plan physiologique, on distingue habituellement les nerfs moteurs et les nerfs sensitifs. Certains sont mixtes et contiennent à la fois des fibres sensitives et des fibres motrices.

Les nerfs moteurs

Le nerf moteur transmet l'influx nerveux depuis les neurones moteurs (de la corne antérieure de la moelle épinière ou des aires motrices cérébrales) jusqu'aux muscles correspondants, avec lesquels la jonction s'effectue sous la forme d'une « plaque motrice ».

Les nerfs sensitifs

À l'inverse, les nerfs sensitifs ont pour origine les organes des sens (cellules réceptrices sensorielles de l'oreille, de la rétine, du nez, de la peau, de la langue) et transmettent l'influx nerveux vers les neurones sensitifs des centres nerveux de la moelle épinière et de l'encéphale.