Cet article fait partie du DOSSIER consacré à l'écosystème.

Biologie

 Ensemble des facteurs extérieurs qui agissent de façon permanente ou durable sur un animal, une plante, une biocénose et auxquels les organismes doivent être adaptés pour survivre et se perpétuer.

Types de milieu

À la surface de la Terre, les êtres vivants occupent des milieux très divers : milieux terrestres (ou aériens), milieux aquatiques, ainsi que les sols et, pour les espèces parasites, d'autres organismes. La somme de tous les milieux occupés par des êtres vivants forme la biosphère.

Pour les espèces non parasites, les composantes physiques, inertes d'un milieu composent le biotope. Mais un milieu ne se décrit pas seulement par la valeur moyenne de chacun de ses facteurs : température, éclairement, pression, teneur en oxygène, etc., mais aussi par l'amplitude, le rythme et la rapidité des changements qui l'affectent. Les changements brusques tels que ceux des lagunes sont en général très meurtriers.

Relation des êtres vivants avec leur milieu

Chaque être vivant est en relation continuelle avec tout ce qui constitue son milieu. L'écureuil, par exemple, dépend de son milieu naturel pour trouver les végétaux dont il se nourrit : aux noisettes, son mets préféré, aux glands, aux fruits et aux bourgeons, il ajoute parfois des insectes, des œufs ou de jeunes oiseaux. Par ailleurs, l'écureuil passe la plus grande partie de sa vie dans les arbres, où il construit son nid à l'aide de feuilles, de mousses, de brindilles. De plus, il dépend également de ce que l'on appelle le milieu inerte (qui ne vit pas) : le sol sur lequel il court, l'eau dans laquelle il nage parfois et, bien sûr, l'air qu'il respire.

Par ailleurs, une espèce peut diminuer ses échanges ou ses contacts avec un milieu hostile par séclusion (construction d'un abri, enkystement, hibernation, etc.). Elle peut aussi peut aménager elle-même son milieu (insectes sociaux, castor et, au plus haut degré, espèce humaine).

Occupation de nouveaux milieux

La locomotion dans le règne animal, la dispersion des graines des plantes et des spores des champignons, permettent aux espèces vivantes de gagner de nouveaux milieux, et de s'y installer s'ils leur sont favorables. L'installation dans un nouveau milieu peut être périodique, généralement annuelle, avec les migrations (insectes et oiseaux notamment, mais aussi poissons, crustacés et certains mammifères).