Le luth occidental, dont la forme et le nom dérivent de l'oud oriental, fut introduit en Espagne avec les Maures et se diffusa en Europe au XIV^e s. Au XVI^e s., l'instrument était monté de cordes simples et muni de six chœurs doubles, accordés par quartes et tierce.
Après 1600, la caisse du luth s'allongea légèrement, et l'accord se modifia. Il pouvait alors être « théorbé », c'est-à-dire que des cordes graves hors manche lui étaient ajoutées (on l'appelait « archiluth », « chitarrone » ou théorbe). Il tomba en désuétude au XVIII^e s. (sauf chez J.-S. Bach et J. Haydn). Dès la fin du XIX^e s., les luthiers s'y intéressèrent de nouveau ; dans cette famille d'instruments, on trouve la mandoline ou le banjo.