Pour être capable d'apprendre à lire, l'enfant doit maîtriser oralement le vocabulaire et la syntaxe, ne pas avoir de trouble de l'articulation et sa coordination visuelle doit être bonne. Il doit être capable d'individualiser les formes et d'établir une correspondance entre la suite temporelle des phonèmes et la suite spatiale des graphèmes. Une des conditions essentielles pour apprendre à lire est d'en avoir envie et il semble que la qualité des échanges verbaux avec le milieu familial dans la période préscolaire influe largement sur ce désir de communication que représentent lecture et écriture.
L'apprentissage de la lecture a suscité une véritable querelle des méthodes, opposant essentiellement la méthode traditionnelle, dite synthétique ou phonématique, à la méthode dite globale. La méthode synthétique procède par une progression : des lettres associées en phonèmes (B-A-BA) aux mots, et des mots aux phrases. Quant à la méthode syncrétique, dite globale (O. Decroly), elle procède par une décomposition postérieure à l'acquisition globale du mot, de la phrase ou de l'expression.