C'est au cours de la Seconde Guerre mondiale qu'est né le mot « génocide », forgé en 1944 par le juriste polonais Raphael Lemkin pour caractériser « la pratique de l'extermination de nations et de groupes ethniques ». Par la suite, en 1948, l'O.N.U. a adopté, grâce aux efforts de Lemkin, la convention sur le génocide, érigé en crime en droit international. Rétrospectivement, le terme a été employé pour le massacre systématique des Arméniens par les Turcs en 1915, lorsque le gouvernement turc décida de déporter toute la population arménienne du pays (environ 1 750 000 personnes) en Syrie et en Mésopotamie. Près d'un tiers échappèrent à la déportation, mais on estime qu'environ 600 000 Arméniens déportés moururent ou furent massacrés en route. Le terme a été également appliqué à diverses situations historiques : l'extermination des Cambodgiens par les Khmers rouges dans les années 1970, ou encore la destruction de nombreux groupes d'Amérindiens par les conquérants européens et leurs descendants, encore que, dans ce dernier cas, une part des morts soit due aux contacts des populations avec des germes pathogènes nouveaux pour elles. Certains historiens emploient le mot génocide de façon moins restrictive et l'appliquent par exemple aux victimes de la famine de 1932-1933 en Ukraine. Plus récemment, l'O.N.U. a retenu la qualification de génocide pour inculper – au travers du Tribunal pénal international mis en place en 1993 et 1994 – les auteurs des crimes commis dans l'ex-Yougoslavie (en particulier, la purification ethnique pratiquée en Bosnie) à partir de 1991 et au Rwanda en 1994.

Le génocide de 1939-1945

→ Shoah.