Fission d'un noyau atomique

• Réaction nucléaire en chaîne

On a constaté dès 1938 que l'uranium, bombardé par des neutrons lents, se rompait en donnant deux éléments de masse moyenne. Plusieurs neutrons (2 ou 3 en moyenne) sont émis, et une grande quantité d'énergie se trouve libérée. Ces neutrons émis étant eux-mêmes capables d'induire de nouvelles fissions, on comprend qu'une réaction en chaîne puisse s'établir au sein d'une masse convenable d'uranium. Tous les noyaux des éléments lourds, à partir du thorium, peuvent subir la fission pour une énergie plus ou moins forte des neutrons incidents. La fission de tous les noyaux d'un gramme d'uranium libère 25 000 kWh, c'est-à-dire autant d'énergie que la combustion de 3 t de charbon.

La fission est en fait un mode de désexcitation très général des noyaux lourds excités. Ainsi, elle peut être induite aussi bien par des particules γ, des protons énergétiques ou des ions lourds que par des neutrons. (→ nucléaire.)