Cassure au sein de couches géologiques, accompagnée d'un déplacement latéral ou vertical (dit rejet) des blocs séparés.

 Escarpement de faille, forme structurale par laquelle une faille peut s'exprimer dans le relief. (Elle peut être originelle [traduisant le jeu relatif de deux blocs], dérivée [liée au travail de l'érosion différentielle] ou composite [mêlant les influences de la tectonique et de l'érosion différentielle].)

La direction et le sens du mouvement sont connus par le décalage des repères (marqueurs) appartenant aux deux compartiments, l'existence de tectoglyphes, en particulier de stries, sur le miroir de faille, le rebroussement des couches (crochons de faille). On peut apprécier la valeur du déplacement (rejet). Le rejet vertical est de l'ordre du centimètre à la dizaine de kilomètres ; le rejet latéral (décrochement) peut atteindre des centaines de kilomètres. Une faille peut se limiter à une longueur de l'ordre du centimètre ou se suivre sur une distance de l'ordre du millier de kilomètres.

La classification des failles se fait : selon l'inclinaison du plan de faille (faille verticale ou oblique) ; selon le sens des mouvements produits (faille normale, qui correspond à un écartement des blocs, et par conséquent à une tectonique en distension, faille inverse ou chevauchante, qui provoque un rapprochement des blocs et qui indique une tectonique en compression, faille de type décrochement, qui produit uniquement un coulissage horizontal).

L'activité sismique est généralement liée à un jeu de faille en profondeur comme en surface.

Escarpement de faille

Selon la nature des rapports que de tels talus topographiques entretiennent avec la structure, trois types d'escarpements doivent être distingués. Un escarpement de faille originel est la traduction directe dans le relief du jeu relatif de deux blocs. Au contraire, un escarpement de ligne de faille est une forme dérivée due au travail de l'érosion différentielle, la faille correspondant à un plan de contact entre des roches inégalement résistantes. Diverses combinaisons sont possibles : le plus souvent, une telle forme structurale résulte d'une reprise d'érosion à partir d'une surface d'aplanissement responsable du nivellement de l'escarpement originel ; si les roches les plus tendres se situent du côté du bloc soulevé, leur déblaiement entraînera l'apparition d'un escarpement de ligne de faille rajeuni inverse ; dans le cas contraire, le talus aura même regard que la faille et sera défini comme un escarpement rajeuni direct. L'intervention de l'érosion différentielle favorise également le dégagement des plans de faille contre lesquels se sont appliqués les sédiments contenus dans un fossé d'effondrement : l'escarpement de ligne de faille qui est engendré par le déblaiement de sédiments syntectoniques est dit révélé ; si la fossilisation est postérieure au jeu de la faille, on a affaire à un escarpement exhumé. Quant aux escarpements de faille composites, ils associent, dans leur profil, une partie originelle liée directement à la tectonique et une partie due à l'érosion différentielle.