Lettre envoyée par le pape aux évêques du monde entier ou d'une partie de celui-ci, et, à travers eux, aux fidèles.

C'est surtout au XIX^e et au XX^e s. que les papes ont voulu éclairer l'opinion chrétienne, par des encycliques, sur des sujets de civilisation. Les plus célèbres sont : Rerum novarum (1891), de Léon XIII ; Pascendi dominici gregis (1907), de Pie X ; Divini Redemptoris (1937), de Pie XI : Humani generis (1950), de Pie XII ; Pacem in terris (1963), de Jean XXIII ; Humanae vitae (1968), de Paul VI ; Veritatis Splendor (1993) et Fides et Ratio (1998), de Jean-Paul II.