Éthologie

 Chez certaines espèces (vertébrés, certains insectes sociaux) et à certaines périodes privilégiées de la vie de l'individu, fixation d'une manière irréversible au premier objet qui se présente comme but à un besoin instinctuel.

Médecine

 Empreintes génétiques, ensemble de caractères génétiques appartenant exclusivement à un individu, et que l'on détermine par l'analyse de ses sécrétions corporelles (sang, sperme, etc.).

Konrad Lorenz

C'est K. Lorenz qui, le premier, a montré l'importance de l'empreinte. En réalisant une situation d'isolement partiel d'un individu d'une espèce donnée, il a mis en évidence que la possibilité de reconnaître un congénère n'est pas innée mais s'acquiert à des moments privilégiés de la vie du jeune, les périodes sensibles. Le jeune, soumis à un modèle d'empreinte au cours de sa période sensible, dirige ses comportements sexuels (parade, copulation) vers ce modèle, aussi incongru soit-il, lorsqu'il parvient à la maturité sexuelle. Cependant, certains travaux expérimentaux récents ont fait apporter quelques réserves quant à la rigidité et à l'irréversibilité de l'attachement du sujet à son modèle d'empreinte.

À l'image des empreintes digitales, l'empreinte génétique est particulière à chaque individu : à l'exception des vrais jumeaux, la probabilité pour que les empreintes génétiques de deux individus soient identiques est inférieure à 1 sur 10 milliards. À partir de prélèvements effectués sur un échantillon organique pouvant être très restreint (sang, sperme, fragments de peau, de cheveux, etc.), l'étude de l'empreinte génétique est employée notamment dans les recherches de paternité ou, en criminologie, pour innocenter ou confondre un suspect. En France, la loi du 17 juin 1998 a institué un fichier national automatisé des empreintes génétiques, placé sous le contrôle d'un magistrat, en vue de faciliter l'identification et la recherche des auteurs d'infractions à caractère sexuel. Sa mise en place effective n'a débuté qu'en 2001 et la loi pour la sécurité intérieure du 18 mars 2003 l'a étendu aux suspects d'autres infractions telles que crimes et délits d'atteintes volontaires à la vie de la personne, trafic de stupéfiants, proxénétisme, crimes et délits de vols, actes de terrorisme.