Grande division du règne animal ou du règne végétal.

C'est Cuvier qui, en 1812, répartit les animaux en quatre embranchements : vertébrés, mollusques, articulés, rayonnés. Peu après (1817), Pyrame de Candolle esquissait la division des végétaux en cryptogames cellulaires, cryptogames vasculaires et phanérogames. De nos jours, une appréciation plus stricte des différences a conduit à multiplier les embranchements (certains d'entre eux ne groupant que très peu d'espèces), mais en revanche on a rassemblé en un seul clade plusieurs embranchements issus d'ancêtres communs.