Psychologie

 Établissement, chez l'animal ou l'homme, d'un comportement nouveau correspondant à des critères bien définis. 

→ Larousse Médical

Le conditionnement classique est l'établissement d'une réaction conditionnelle, par une technique semblable à celle découverte par I. P. Pavlov. Il repose toujours sur l'existence préalable d'une réaction inconditionnelle, suscitée par un stimulus inconditionnel, le changement essentiel consistant en ce qu'un stimulus qui était précédemment neutre (c'est-à-dire sans effet sur la réaction) devient désormais susceptible de la déclencher. La condition essentielle réside dans la répétition, un nombre suffisant de fois, de la procédure (dite de renforcement), consistant à présenter le stimulus neutre en contiguïté temporelle avec le stimulus inconditionnel, de préférence avant lui ; le stimulus neutre est devenu conditionnel. La capacité du stimulus conditionnel peut disparaître si on le présente de façon répétée sans l'accompagner du stimulus inconditionnel (extinction de la réaction conditionnelle). Au moyen du conditionnement, Pavlov a mis en évidence de très nombreux phénomènes : conditionnement retardé ou trace, effets d'inhibition, phénomènes de généralisation du stimulus ou de différenciation, etc. Dans le second type de conditionnement (conditionnement instrumental ou conditionnement opérant), une réaction est également apprise, mais dans des conditions différentes de celles du conditionnement classique : il n'existe pas de stimulus inconditionnel (et donc pas de renforcement) et, en général, pas de stimulus conditionnel. L'acquisition consiste en ce qu'une réaction devient de plus en plus fréquente du fait qu'elle est suivie par un certain événement (exemple : présentation de nourriture) dont on dit, par analogie, qu'il produit un renforcement de la réaction.