Le chant émis à la saison de reproduction, en relation avec un équilibre particulier des hormones sexuelles, intervient essentiellement dans les activités liées au territoire (marquage), dans le cadre de la recherche d'un partenaire sexuel (repérage auditif) ou de la parade. Chez la plupart des espèces, il n'est pas complètement programmé génétiquement et son exécution requiert un apprentissage au cours d'une période sensible qui se situe pendant les quelques semaines d'élevage au nid.

Clément Janequin, le Chant des oyseaulx

La culture musicale européenne détermine, dès le haut Moyen Âge, un type de chant policé, dont l'Église romaine assure l'enseignement fondé sur la justesse, la qualité et la virtuosité des voix. L'opéra, à l'aube du XVI^e s., reprend ces principes, explicités par les théoriciens italiens. L'Angleterre et l'Allemagne répondent, jusqu'à Mozart, à ce chant d'obédience italienne, dont la France, au contraire, se dégage en calquant sur la récitation de l'alexandrin un chant large et déclamé, récusant la virtuosité. Au XVIII^e s., grâce à Rameau et aux auteurs d'opéras-comiques, on tend à une synthèse entre la souplesse et la virtuosité. Rossini, jusqu'à la veille de 1830, tente de préserver ce culte d'un beau chant. Après 1830, le romantisme et l'exaltation des sentiments conduisent à une recherche d'effets de puissance et à un déplacement de la voix vers les sons aigus et brillants.

Depuis, le dilemme entre l'expression dans le chant et la pureté de la voix reste entier.