Officier ou ministre d'une cour souveraine, qui était particulièrement préposé à l'administration de la justice et à la garde des sceaux.

À Rome, les chanceliers (cancelarii), d'abord simples huissiers, devinrent sous le Bas-Empire des hauts fonctionnaires ayant la direction de l'administration judiciaire. Sous les Carolingiens, un clerc de la chapelle du roi reçut avec le titre de chancelier la charge de contrôler la rédaction et l'expédition des actes royaux et d'apposer sur eux le sceau royal les authentifiant. Grand officier de la couronne, le chancelier fut supprimé par les Capétiens entre 1227 et 1325. Rétabli et placé à la tête de la Chancellerie royale ou Chancellerie de France, le chancelier ajouta à ses anciennes attributions des fonctions judiciaires et ne cessa d'accroître son rôle jusqu'au XVII^e s. Chef suprême de la justice, il présidait le Conseil du roi en son absence, participait à la nomination des officiers du parlement et dirigeait la librairie. Inamovible à partir du XVI^e s., il pouvait cependant être privé des sceaux par le roi qui les confiait à un officier amovible, le garde des sceaux. Supprimé en 1790, l'office de chancelier fut rétabli par Napoléon I^er et disparut en 1848.