Le cénozoïque a vu la surrection des chaînes alpines au sens large (dont les Alpes et les Pyrénées), puis le commencement de leur destruction, traduite par d'épais dépôts détritiques. L'Atlantique nord s'ouvre progressivement et l'Atlantique sud continue à s'élargir. Les animaux et les plantes préfigurent le monde actuel. C'est l'époque de diversification des monocotylédones et des mammifères, dont un rameau conduit à l'apparition de l'homme.