Alliage de cuivre et d'étain à forte teneur en cuivre (le plus souvent supérieure à 80 %), se prêtant facilement à la mise en forme par fonderie.

Préhistoire

 Âge du bronze, période qui succède à l'âge du cuivre, entre le IV^e et le II^e millénaire selon les régions.

Obtenus jadis par réduction directe des minerais de cuivre et d'étain, les bronzes sont à présent surtout des alliages de fonderie obtenus en désoxydant au phosphore, avant coulée, les constituants oxydés du cuivre et de l'étain. Les lingots de bronze peuvent être transformés par forgeage, laminage ou étirage à froid pour des teneurs en étain inférieures à 10 %. Au-delà de ce pourcentage, les bronzes sont travaillés à chaud. Les bronzes contenant de 3 à 8 % d'étain sont utilisés en bijouterie et pour la fabrication de monnaies. Ceux qui sont utilisés pour la fabrication de pièces mécaniques résistantes à l'eau de mer ou aux frottements en contiennent jusqu'à 20 %. Les cloches et les cymbales, ainsi que les anciens miroirs de bronze, en contiennent jusqu'à 40 %.

On désigne parfois sous le nom de bronzes certains alliages du cuivre avec un autre métal que l'étain, tels que les bronzes d'aluminium, de béryllium, de nickel, de tungstène, etc.

L'âge du bronze est une étape importante de l'évolution des sociétés de la zone tempérée de l'Ancien Monde, depuis la Chine jusqu'aux îles Britanniques, depuis la Scandinavie jusqu'en Égypte. La diffusion de la métallurgie du bronze exige de grands courants d'échange.

L'aire de diffusion

Du fait de ses propriétés (facilité de fusion et de moulage, dureté, résistance mécanique, sonorité, couleur proche de celle de l'or ou de l'argent selon la teneur en étain), le bronze permet de fabriquer une grande variété de parures, d'outils, d'ustensiles et d'armes. Il constitue, avec l'or et l'argent, une richesse qui contribue à la création des premiers grands États de l'histoire : Mésopotamie (Sumer), Égypte pharaonique, Méditerranée (périodes minoenne et mycénienne), Chine (dynastie Shang). Dans les régions sans écriture qui n'entrent pas encore dans l'histoire, certains groupes possèdent aussi une civilisation assez brillante, comme celle des princes du Wessex et de l'Armorique (première moitié du II^e millénaire), celle des tumulus contemporains d'Europe centrale, et, vers 1000, la civilisation du bronze atlantique, celle des tourbières de Scandinavie ou celle des palafittes de Suisse et de Savoie.

Les premiers objets

Parmi les thèmes de la mythologie de l'âge du bronze, on trouve le taureau crétois ou les « cygnes » et le soleil, représentés depuis la Méditerranée jusqu'en Scandinavie : char miniature en bronze de Trundholm au Danemark avec son chariot portant le disque d'or, symbole du soleil ; dessins rupestres de Scandinavie associant le disque solaire avec les « cygnes » et le bateau que l'on retrouve estampés sur des situles (seaux) en bronze. Le cheval joue un rôle croissant à la fin de cette époque dans des sociétés agricoles et pastorales.