Cet article fait partie du DOSSIER consacré à l'écosystème.

 Ensemble des régions de la Terre où l'on rencontre des êtres vivants.

Composition de la biosphère

Biosphère

La biosphère se compose de trois compartiments : la pédosphère, qui correspond aux sols (la fine couche la plus superficielle de la lithosphère), à laquelle il faudrait associer les sédiments marins ; l'hydrosphère, qui réunit l'océan mondial, les eaux continentales et les calottes polaires ; l'atmosphère, dont les basses couches représentent l'enveloppe externe et gazeuse.

Un équilibre dynamique

La biosphère se caractérise par un état d'équilibre dynamique résultant des innombrables interactions entre les processus biologiques et physico-chimiques propres aux compartiments dans lesquels la vie a pu se développer.

La biosphère est subdivisée en des entités nettement individualisées, à la fois par leur structure et leur fonctionnement : ce sont les écosystèmes, dont chacun est caractérisé par un ensemble de particularités physico-chimiques et biologiques uniques, et occupe une zone géographique déterminée de surface variable.

Origine et évolution

Cycle de l'oxygène

La biosphère est née, avec la vie sur Terre, voici environ 3,8 milliards d'années, période durant laquelle s'acheva la condensation de l'océan mondial. L'apparition des cyanobactéries photosynthétiques (il y a 3,5 milliards d'années), celle des algues unicellulaires du phytoplancton marin (voici environ 2 milliards d'années), enfin celle des plantes vertes terrestres (au début du paléozoïque, ou ère primaire, il y a environ 440 millions d'années) constituent les étapes essentielles de l'évolution biosphérique.

Ce sont les organismes marins pratiquant la photosynthèse qui, les premiers, produisirent de l'oxygène. L'océan mondial s'enrichit progressivement en oxygène, puis ce fut le tour de l'air. L'accroissement du taux de l'oxygène atmosphérique suscita la formation de la couche d'ozone stratosphérique, voici au moins 1,7 milliard d'années. Son achèvement, il y a 800 millions d'années, a permis le développement de la vie sur les continents.