Événement assimilable à une gigantesque explosion, qui serait à l'origine de l'expansion de l'Univers ; théorie cosmologique décrivant l'évolution de l'Univers consécutive à cet événement.

Big bang et expansion de l'Univers

La plupart des cosmologistes admettent aujourd'hui l'hypothèse selon laquelle l'Univers, primitivement très chaud et très condensé, serait brutalement entré en expansion il y a 13,7 milliards d'années (selon les estimations déduites des observations de galaxies par le télescope spatial Hubble), ne cessant depuis lors de se dilater et de se refroidir. Son évolution dans les premiers instants qui suivirent le big bang est retracée sur la base des acquis de la physique des particules. L'Univers primordial était un gaz de particules et d'antiparticules animées de mouvements désordonnés à des vitesses proches de celle de la lumière. Au gré d'incessantes collisions, certaines particules s'annihilèrent, tandis que d'autres apparurent. Les protons et les neutrons commencèrent à se combiner une seconde après le big bang. Dans les minutes suivantes, une intense activité nucléaire permit la formation de noyaux atomiques légers (hydrogène et hélium principalement). Cette étape (nucléosynthèse primordiale) dura moins d'un quart d'heure. À ces premières minutes exceptionnellement mouvementées succéda une longue période tranquille. Ce n'est que 380 000 ans plus tard, lorsque la température s'abaissa au-dessous de 3 000 K, que le rayonnement put enfin se propager librement. Les premières galaxies seraient apparues environ un milliard d'années après le big bang.