acarien
nom masculin
(latin acarus, du grec akari, ciron)

 Arachnide, généralement minuscule, voire microscopique, au corps globuleux portant une tête conique pourvue de chélicères et de pédipalpes, vivant souvent en ectoparasite de l'homme, des animaux ou des plantes. (Les acariens forment une sous-classe comportant une trentaine de familles principales.)

On connaît environ 7 000 espèces d'acariens. Leur taille, généralement égale ou inférieure à 1 mm, peut dépasser 1 cm chez les tiques. Les acariens sont les plus évolués des arachnides.

Alimentation

Nombre d'acariens consomment de la matière organique morte, animale ou végétale. Les acariens prédateurs liquéfient littéralement l'intérieur de leurs proies avant de les absorber. Ceux qui s'attaquent à des aliments solides les déchiquettent grâce à des chélicères en forme de pinces, puis sécrètent des enzymes qui permettent une prédigestion à l'extérieur du corps. Les espèces parasites suceuses de sang (tiques) ou de sève (tétranyques) ont des chélicères modifiés en stylets.

Reproduction et développement

Les mâles, souvent nettement plus petits que les femelles, possèdent parfois des organes copulateurs, mais la plupart utilisent leurs « pattes-mâchoires » ou leurs pattes pour féconder les femelles. Le développement du jeune passe par une série de stades larvaires et nymphaux, au cours desquels la morphologie de l'animal se modifie considérablement.

Modes de vie et importance écologique

Les acariens ont colonisé tous les milieux, terrestres et aquatiques. Certains mènent une vie libre, d'autres sont des parasites d'arthropodes ou de vertébrés, notamment des mammifères. Ce sont les seuls arachnides qui comprennent des espèces nuisibles pour l'homme (tiques vecteurs de maladies, acariens de la poussière responsables d'allergies…).