Ouvrage intercalé entre deux plans d'eau dont les régimes de niveau sont différents, qui permet aux bâtiments de passer de l'un à l'autre grâce à la manœuvre d'éléments mobiles, portes et vannes.

 Écluse à sas,

Écluse à sas

Fonctionnement d'une écluse

Les écluses ont généralement la forme d'un parallélépipède rectangle de dimensions suffisantes pour pouvoir contenir un ou plusieurs bâtiments. Les dimensions utiles des écluses sont la longueur et la largeur maximales qui demeurent dégagées pendant toute la manœuvre des portes. En France, ces dimensions types sont, en mètres, de 40 × 6 sur les petits canaux, type Freycinet, de 110 × 12 et de 185 × 12 sur les voies à grand gabarit. Dans un port maritime, une écluse est nécessaire pour assurer le passage des navires entre l'avant-port, où le niveau de l'eau est variable, et un bassin à flot, où le niveau est constant. L'écluse simple ne permet le passage des navires que pendant une ou deux heures au voisinage de la pleine mer. Pour assurer un trafic important on a recours aux écluses à sas.