Enzyme réalisant la transcription (transfert de l'information génétique) de l'acide ribonucléique (A.R.N.) en acide désoxyribonucléique (A.D.N.), et non de l'A.D.N. en A.R.N., comme cela se produit ordinairement.

   La famille des rétrovirus, à laquelle appartient le virus de l'immunodéficience humaine (V.I.H.), responsable du sida, est caractérisée par la présence de cette enzyme, à laquelle elle doit son nom, retro signifiant « en sens contraire » en latin.

   L'activité de la transcriptase inverse s'intègre dans les différentes phases de réplication des rétrovirus à l'intérieur d'une cellule. Cette enzyme permet la copie de l'A.R.N. viral monobrin, constituant génétique du rétrovirus, en A.D.N. proviral double brin avant son intégration dans le génome de la cellule infectée par un rétrovirus.