onchocercose ou cécité des rivières ou maladie de Robles

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Maladie parasitaire provoquée par l'infestation de la peau et des yeux par un ver nématode, Onchocerca volvulus.

L'onchocercose atteint plus de 20 millions de personnes. Elle est surtout répandue dans les pays d'Afrique intertropicale comme le Bénin, le Burkina, le Cameroun, la Côte d'Ivoire, le Ghana, la Guinée, l'Ouganda, le Tchad, le Togo, le Mali, le Nigeria, la République démocratique du Congo. La maladie constitue l'une des principales causes de cécité en Afrique noire. Il en existe quelques foyers en Amérique centrale, dans le nord de l'Amérique du Sud et au Yémen.

Contamination

L'onchocercose se transmet par la piqûre d'une simulie, petit insecte qui vit à proximité des cours d'eau.

En piquant une personne infestée (afin de se nourrir de son sang), les simulies ingèrent des microfilaires (embryons de vers), qu'elles transmettent ensuite à une personne saine par une autre piqûre. Une fois présents dans l'organisme de l'homme, ces embryons deviennent des vers adultes (filaires), qui pondent des microfilaires. Ces dernières circulent sous la peau, dans la cornée, dans la rétine, mais jamais dans le sang.

Symptômes et signes

Il existe différents types de lésion :

— des lésions cutanées qui démangent et provoquent un épaississement de la peau ;

— des lésions sous-cutanées (nodules), non douloureuses, situées sous la peau du thorax, des hanches et des épaules ;

— des lésions oculaires (atteinte de la cornée et de la rétine), qui suscitent une baisse de l'acuité visuelle puis une perte totale de la vue, dues à la pénétration, au séjour et à la mort des microfilaires dans les yeux. La cécité n'apparaît cependant qu'au bout de 10 à 15 ans d'infestation.

Diagnostic et traitement

Une biopsie cutanée exsangue, technique consistant à prélever un petit morceau de peau sans faire saigner, permet d'identifier les microfilaires. Les filaires adultes peuvent vivre plusieurs années dans de petits nodules situés sous la peau. Ces nodules doivent être retirés chirurgicalement.

L'ivermectine, substance prise en une seule fois et qui agit pendant plusieurs mois, permet de faire diminuer le nombre de microfilaires présentes dans l'œil et dans la peau. Ce médicament est bien toléré par les malades, et son administration, renouvelée tous les 6 mois environ, ne nécessite pas d'hospitalisation. Cependant, en l'état actuel des connaissances, si le sujet est déjà atteint de cécité, le handicap est définitif.

Prévention

L'Organisation mondiale de la santé (O.M.S.) a mis en place un dispositif qui associe la lutte contre les simulies et le traitement par l'ivermectine des populations atteintes.

Voir : ivermectine.