becquerel

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Unité de mesure de la radioactivité.

Le nom de cette unité de mesure a été choisi en hommage au physicien français Henri Becquerel qui donna la première description de la radioactivité en 1896. Depuis 1982, le becquerel (Bq) remplace officiellement le curie dans le système international des unités. Un becquerel correspond à la désintégration de 1 noyau atomique par seconde. Un curie (1 Ci) correspond à 37 milliards de becquerels (37 GBq).

Cette unité est employée en médecine lorsqu'on utilise des produits radioactifs dans une intention thérapeutique (pour soigner certaines maladies comme le cancer) ou diagnostique (scintigraphie). Dans ce dernier cas, la substance radioactive dont on suit la diffusion dans l'organisme du patient est appelée « traceur ». Selon la nature du corps radioactif utilisé, un examen nécessite de quelques dizaines de kilobecquerels (1 kBq = 1 000 Bq) à plusieurs mégabecquerels (1 MBq = 1 000 000 Bq).

La mesure en becquerels de la radioactivité ne suffit pas à elle seule à évaluer le risque d'une irradiation par un corps radioactif. Il faut également tenir compte de sa période radioactive (temps nécessaire à la désintégration de la moitié des atomes contenus dans un échantillon de ce corps), de sa distribution dans l'organisme, de l'énergie et du type de rayonnement émis au cours de la désintégration des noyaux atomiques. D'autres unités sont utilisées (gray, sievert) pour caractériser les effets des rayonnements.