cancer de l'œsophage

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Tumeur maligne développée dans la muqueuse œsophagienne sous la forme d'un carcinome épidermoïde (dans la partie supérieure) ou d'un adénocarcinome (dans la partie inférieure).

Causes

Le cancer de l'œsophage, fréquent, est dû essentiellement à l'intoxication par l'alcool et le tabac. Il peut alors s'associer à un cancer de la gorge (pharynx, larynx) et à un cancer bronchopulmonaire. Plus rarement, il apparaît sur une lésion préexistante : œsophagite peptique (inflammation de l'œsophage due au reflux acide de l'estomac), entraînant un endo-brachy-œsophage (anomalie de situation du point de jonction entre œsophage et estomac), ou encore en complication d'une achalasie.

Symptômes et signes

Le cancer de l'œsophage est longtemps sans symptôme et les premières manifestations surviennent souvent à un stade avancé de la maladie. Le premier signe est une dysphagie (difficulté à déglutir), d'abord intermittente, puis permanente et douloureuse. Le déclin de l'état général est rapide.

Diagnostic et traitement

Le diagnostic se fait par la fibroscopie, qui permet de voir la tumeur et de pratiquer une biopsie de la muqueuse pour examen au microscope. Un bilan de l'extension locale et générale de la tumeur et la recherche d'autres fragilités chez le malade (cirrhose, bronchite chronique, etc.) permettent d'établir le traitement le mieux adapté.

La chirurgie constitue le traitement le plus efficace : ablation de la tumeur et des portions de l'œsophage supérieure et inférieure (œsophagectomie). La continuité du tube digestif est le plus souvent rétablie en faisant remonter l'estomac dans le thorax. La radiothérapie permet un soulagement de la dysphagie et peut améliorer l'efficacité de la chirurgie en diminuant le volume de la tumeur. La chimiothérapie est efficace, soit avant, soit après la chirurgie.

Les traitements palliatifs sont indiqués dans les cancers étendus : la pose d'un tube ou un traitement au laser permettent de rétablir le passage des aliments.

Pronostic et prévention

Le cancer de l'œsophage demeure l'un des plus redoutables. La mortalité élevée semble être liée à un diagnostic trop tardif. La prévention passe par la lutte contre le tabagisme et l'alcoolisme, et la surveillance endoscopique des patients atteints de maladies prédisposant au cancer (achalasie, œsophagite). En effet, des endoscopies régulières permettent de détecter de petites lésions précancéreuses ou cancéreuses, contre lesquelles le traitement est alors efficace.