Geoffrey Chaucer
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire mondial des littératures ».
Poète anglais (Londres v. 1340 – id. 1400).
Fils de négociant, page de la duchesse de Clarence (1357), prisonnier en France après la paix de Brétigny (1360), il est racheté par le roi. Il traduit Jean de Meung, compose la Complainte de Mars, la Complainte à Pitié (vers 1363), le Livre de la duchesse, inspiré de Guillaume de Machaut (1369). Chargé de mission diplomatique, il rencontre peut-être Pétrarque et Boccace (Gênes, 1372). Contrôleur des douanes du port de Londres (1374), il devient membre du Parlement (1376). S'inspirant de Boccace, il publie Troïle et Cresside (1382), tragédie discrète de l'amour trahi, où l'on a pu voir le premier roman psychologique anglais ; la Légende des dames exemplaires (1385), en rimes « royales » (vers accentués rimant par deux) ; puis les Contes de Cantorbéry (1387-1400), recueil de récits en vers et en prose, où l'équilibre entre satire et compassion, réalisme social et aspirations courtoises, verdeur et humour font merveille. Dans le prologue, une trentaine de pèlerins, représentatifs des différents groupes de la société médiévale, se mettent en route vers la tombe de saint Thomas Becket. Chacun, à l'étape, ira de son récit : fabliaux réalistes ou drolatiques, légendes courtoises, animaleries burlesques, un mélange de piété, de moralisation conciliante et d'amour de la vie. La moralisation traditionnelle reléguée à l'arrière-plan laisse place à une savoureuse évocation de la vie quotidienne où prêtres, chevaliers et paysans disputent l'avant-scène aux bourgeois et au peuple. Dans le Parlement des oiseaux (vers 1388), les ignobles (canards) prônent l'accouplement, les nobles (faucons), l'amour courtois : les dames demandent à réfléchir. Ayant perdu ses prébendes en 1386, Chaucer redevient secrétaire du roi après la Complainte de la bourse vide (1389). Son œuvre, qui établit comme « anglais » le dialecte de l'est des Midlands, marque l'entrée de l'Angleterre dans le champ de la littérature européenne. Il fut le premier écrivain inhumé à l'abbaye de Westminster.
