Au XVIIe siècle, Mr Herbert, aristocrate anglais, commande à un Mr Neville une série de dessins de son château et de son jardin, qu'il devra exécuter à des moments particuliers. Au travers des esquisses successives du dessinateur, une intrigue policière surgit progressivement.
Peter Greenaway, qui fut révélé en France par ce film, appartient à l'espèce rare des cinéastes ludiques : pour lui, le décor, la composition de l'image, la lumière, l'intrigue elle-même sont les éléments d'un jeu qui mêle les plaisirs du récit et ceux de la peinture.