variable

Se dit d'une étoile dont l'éclat subit des fluctuations au cours du temps.

ASTRONOMIE

On distingue plusieurs catégories d'étoiles variables d'après la nature du phénomène responsable de leurs variations d'éclat. Au sein de ces catégories se rencontrent des types particuliers que l'on désigne sous le nom d'une étoile prototype. Ainsi, les variables éruptives et les variables cataclysmiques se caractérisent par leurs variations d'éclat imprévisibles. Il en existe une grande variété, depuis les étoiles en formation T Tauri jusqu'aux supernovae, qui connaissent une fin explosive, en passant par ce qu'on appelle les étoiles à sursauts et les novae. Les variables pulsantes sont des étoiles qui se dilatent et se contractent alternativement par suite d'instabilités internes : cette catégorie inclut les céphéides, les étoiles RR Lyrae (Lyre) et les variables du type Mira (Baleine). Une autre catégorie importante est celle des binaires à éclipses (étoiles doubles), dont les variations d'éclat résultent de l'occultation périodique d'une étoile par une autre (cas d'Algol, l'étoile β de Persée). Certaines étoiles enfin, comme celles du type BY Draconis, changent d'éclat au cours de leur rotation parce que leur surface n'est pas uniformément brillante.