subsidence

Mouvement vertical de la lithosphère dirigé du haut vers le bas. (Elle peut être liée à une accumulation d'épaisses séries sédimentaires dans un bassin peu profond, ou à des causes tectoniques.)

La subsidence, ou enfoncement lent du plancher lithosphérique, a deux grandes causes :

• sous le poids excessif des sédiments comme dans un bassin sédimentaire, sous une calotte glaciaire (→ glacier) ou encore sous un volcan où la remontée de matériaux est importante, le plancher lithosphérique s’affaisse ;

• lors du refroidissement progressif de la lithosphère océanique qui s’est formée au niveau des dorsales, celle-ci augmente de densité et entraîne une subsidence thermique.

Quand la cause de la subsidence cesse, un réajustement isostatique s’opère (→ isostasie) : progressivement la lithosphère remonte. Ce phénomène permet d’expliquer par exemple la constance des altitudes des montagnes à l’échelle humaine : soumis à l’érosion, les reliefs devraient voir leur altitude diminuer mais en supprimant la masse excédentaire, la plaque lithosphérique allégée remonte (comme une péniche remplie de sable que l’on décharge).