Les récifs (ou atolls) coralliens sont dus à l'activité de madréporaires, cnidaires, solitaires ou coloniaux, qui édifient un squelette calcaire externe. Les formations récifales exigent une eau pure et chaude (de 19 à 29 °C), qui explique une localisation tropicale bien aérée, une profondeur compatible avec l'éclairement (de 20 à 50 m comme optimum) et une agitation moyenne. On distingue les récifs frangeants (bordant la côte, dont ils sont séparés par un lagon peu profond), les récifs-barrières, de grandes dimensions, et enfin les atolls, constitués entièrement de corail.