photochimie

Étude des transformations chimiques provoquées ou accélérées par la lumière.

L'absorption de rayonnements lumineux porte certaines molécules dans un état dit « excité », d'énergie supérieure à leur état normal. La quantité d'énergie mise en jeu, considérable à l'échelle moléculaire, a de plus l'avantage de ne concerner qu'une partie de la molécule. Après excitation, celle-ci revient en général à son état normal en cédant son énergie au milieu extérieur. Cet échange se fait sous forme de chaleur ou par réémission de rayonnement : il y a alors fluorescence ou phosphorescence.

Exemples de processus

Si l'état activé de la molécule a une durée de vie suffisante, il peut donner lieu à des réactions photochimiques. L'intérêt de celles-ci est de rendre souvent possibles des transformations impossibles à obtenir par activation thermique. La photochimie intervient dans de nombreux processus naturels ou artificiels. L'acte primaire dans le phénomène de la vision, par exemple, est une transformation photochimique, une photo-isomérisation par absorption d'un photon, modification qui est ensuite détectée et amplifiée. L'acte primaire de la photosynthèse, utilisation par les plantes de l'énergie solaire, est aussi un processus photochimique.

Applications

Au cours des dernières décennies, les recherches ont conduit à de nouveaux matériaux aux propriétés remarquables : composés photopolymérisables, utilisés en dentisterie ou pour réaliser des reproductions tridimensionnelles d'objets ; substances photochromes, qui changent de couleur sous l'action d'un rayonnement lumineux (lorsque ce processus peut être rendu réversible, on dispose de molécules susceptibles de stocker une information binaire).