matériau composite ou composite

Matériau formé de plusieurs composants élémentaires dont l'association confère à l'ensemble des propriétés qu'aucun des composants pris séparément ne possède.

TECHNIQUE

Très recherchés pour leur légèreté et leur robustesse, les matériaux composites comprennent une matrice, le plus souvent une résine organique, dans laquelle est noyé un renfort à base de fibres. Celles-ci jouent le rôle le plus important : elles résistent aux efforts et assurent la rigidité de l'ensemble. La résine sert de liant, maintenant les fibres entre elles. On distingue les matériaux composites à phases dispersées (associations plastique-plastique et charge minérale-plastique), à particules (« agglomérés »), à fibres (bore, carbone, fibres textiles naturelles ou synthétiques) et les matériaux laminés ou sandwiches (association de feuilles minces ou de tissus et de plastique). En règle générale, plus un composite est riche en fibres de renforcement, plus il est résistant. Ainsi, l'aéronautique utilise des composites contenant plus de 60 % de fibres continues de carbone, alors que ceux de grande diffusion ne comportent qu'environ 30 % de fibres de verre courtes.

Les domaines d'emploi des composites (bâtiment, panneaux, industrie chimique, navigation de plaisance, industries mécanique et électrique) se sont élargis par suite des exigences de l'aéronautique et de la recherche spatiale. À caractéristiques mécaniques égales, ils sont, en effet, trois ou cinq fois moins denses que l'acier. Insensibles à la corrosion, ils se prêtent en une seule opération à la fabrication de pièces de grande taille et de formes complexes (par exemple, dérives et tronçons d'ailes d'avion). Ils sont aussi utilisés aujourd'hui pour fabriquer en grande série des composants de carrosserie ou des pare-chocs d'automobiles, des articles de sport (skis, raquettes de tennis, planches à voile), des tuyauteries, ainsi que des coques et des mâts de navires.