cyanobactérie

Bactérie photosynthétique unicellulaire ou formant des filaments pluricellulaires, de couleur vert bleuâtre, dont les représentants (rivulaires, nostocs, spirulines, oscillaires, etc.) colonisent presque tous les milieux. (Synonyme : algue bleue.) [→ cyanophycée.]

Les cyanobactéries ont une origine très ancienne, puisqu'on retrouve des traces de leur activité dans des roches datées de plus de 3 milliards d'années (concrétions calcaires fossilisées appelées stromatolites [ou stromatolithes] trouvées en Australie). Les cyanobactéries semblent avoir été capables d'une photosynthèse très active et avoir joué un rôle fondamental dans la formation d'oxygène gazeux dans l'atmosphère terrestre.

Les plus simples sont sphériques ou en bâtonnets et vivent isolées ; les autres peuvent s'associer en longues colonies filamenteuses, atteignant parfois plusieurs centimètres. Certaines de ces colonies se différencient en trois types cellulaires : des cellules chlorophylliennes, des spores et de grosses cellules à paroi épaisse, spécialisées dans la fixation de l'azote atmosphérique. Présentes en eaux douces et salées, à la surface des sols, dans les zones froides ou chaudes, les cyanobactéries sont aussi des organismes pionniers des zones désertiques. Nostoc vit sur les sols humides et dans les eaux douces, en colonies filamenteuses d'aspect gélatineux : elle forme la couche verte et gluante qui recouvre les murs suintants et les pots de fleurs. Certaines vivent en association avec des arbres (Cycas), des fougères (Azolla), et avec des champignons, avec lesquels elles constituent des lichens.