HISTOIRE

Au xvi^e s., les premières compagnies de commerce et de navigation se présentaient comme l'association de plusieurs commerçants, limitée dans le temps et les moyens financiers, pour la réalisation d'un voyage par exemple. À ce type se rattachaient les Marchands aventuriers, la Compagnie de Moscovie. Les compagnies de commerce et de navigation seront les outils essentiels pour la création des grands empires coloniaux hollandais, français et britannique au xvii^e s. Leur influence diminua au début du xix^e s., le libéralisme limitant leurs monopoles. À la fin du xix^e s., elles seront encore un instrument important de la dernière expansion coloniale des États européens.