classification des espèces
Établissement d'une série hiérarchisée de groupes et introduction de chaque espèce animale ou végétale dans un groupe déterminé, selon le double critère de ses ressemblances avec les autres espèces du même groupe et de la parenté probable entre ces espèces. (Synonyme : systématique.)
BIOLOGIE
Les niveaux de classification
Traditionnellement, on distinguait seulement deux règnes vivants : les animaux et les végétaux. Ces règnes étaient divisés en un petit nombre d'embranchements, eux-mêmes divisés en classes, ces dernières en ordres, à leur tour partagés en familles, constituées de genres, formés chacun de plusieurs espèces. De nos jours, on a multiplié les échelons : sous-règne, sous-ordre, superfamille, sous-espèce, variété, etc. Ces entités sont des niveaux taxinomiques. Lorsqu'on préfère ne pas préciser le niveau taxinomique, on emploie seulement le mot « groupe ».
Le nombre de règnes s’est affiné ; outre les deux règnes « classiques », animal et végétal, le monde vivant se répartit en protistes (êtres vivants unicellulaires, distingués des animaux et des végétaux par Ernst Haeckel à la fin du xixe s.), champignons (extraits des végétaux par Robert Whittaker en 1969), et les bactéries (procaryotes).
La nomenclature scientifique
Les noms des ordres, des familles, etc.
On s'est efforcé de donner à certains niveaux taxinomiques : ordre, famille, etc., une désinence commune.
Ainsi, la plupart des familles de plantes se terminent en-acée (rosacée, chénopodiacée), les ordres végétaux en-ale (mucorale, fucale, lamiale), les embranchements végétaux en-phyte (spermaphyte, ptéridophyte, bryophyte).
En zoologie, les familles se terminent en-idé (scarabéidé, canidé, siluridé), les ordres le plus souvent en -forme (cypriniforme, passériforme), mais il y a des exceptions.
Le nom scientifique des espèces : la nomenclature binominale
Depuis Linné, chaque espèce est désignée, en latin, par le nom du genre qui la contient, suivi d'un adjectif ou d'un nom propre à l'espèce : Felis catus est le chat, Panthera leo le lion. Ces noms s'écrivent en italique ; l'initiale du nom générique est en majuscule, celle du nom d’espèce en minuscule. C'est la nomenclature binominale.
La tendance actuelle est de voir dans les ressemblances les plus apparentes de simples effets de convergence et de fonder la classification sur des caractères génétiques, sérologiques, paléontologiques et anatomiques moins sujets à varier rapidement le long des lignées. C'est la phylogénie.