La Mafia se développa dans les années 1820-1848, sous l'impulsion des grands propriétaires terriens qui défendaient ainsi leurs intérêts contre la petite paysannerie. Le foyer principal en était Palerme. Au XXe s. la Mafia gagna d'autres villes et s'orienta vers le contrôle de diverses activités illicites, en liaison avec sa branche américaine, la Cosa Nostra.