ITER, sigle de International Thermonuclear Experimental Reactor
- Réacteurs de fusion nucléaire
Le programme ITER doit permettre la construction d'un réacteur expérimental de fusion par confinement magnétique (réacteur de type tokamak) afin de démontrer la faisabilité d'un réacteur industriel électrogène. L'objectif principal d'ITER est l'étude des plasmas « en combustion », c'est-à-dire des plasmas dont le chauffage est dû principalement aux particules α (noyaux d'hélium) créées lors des réactions de fusion, et non à des sources extérieures.
Dès 1992, ce projet a fait l'objet d'un premier accord entre l'Europe (à laquelle était associé le Canada), les États-Unis, le Japon et la Russie. En 1998, à la suite du retrait des États-Unis, les partenaires restants ont établi une nouvelle stratégie, visant à réduire la taille (et donc le coût) du projet sans en réduire les objectifs scientifiques essentiels. En 2003, les États-Unis ont manifesté leur intention de revenir dans le projet, et la Chine et la Corée du Sud, celle d'y participer. Quatre sites étaient alors en compétition pour accueillir la construction du réacteur : Clarington (Canada), Rokkasho-Mura (Japon), Cadarache (France) et Vandellos (Espagne). Après le retrait des candidatures du site canadien et du site espagnol, restaient en lice Cadarache (soutenu par l'Union européenne) et Rokkasho-Mura (soutenu par les États-Unis). C'est finalement le site de Cadarache qui a été choisi, en 2005. La même année, l'Inde s'est associée au projet.
Le réacteur ITER devrait entrer en service en 2019 et être exploité ensuite pendant une vingtaine d'années. Le coût total du projet est estimé à plus de 10 milliards d'euros sur trente ans. La contribution de l'Europe représente environ 50 % des coûts de construction. L'apport européen est géré par un organisme implanté à Barcelone et dénommé Entreprise commune européenne pour ITER et le développement de l'énergie de fusion (ou, plus brièvement, Fusion à des fins énergétiques).
