Alcidé

La famille des Alcidés, de l'ordre des Charadriiformes, comprend les pingouins (genre Alca), les guillemots (genre Uria) et les macareux (genre Fratercula).

Tous fréquentent les mers arctiques ou tempérées froides de l'hémisphère Nord. Ils vivent de poissons ou animalcules marins capturés en plongée, et nichent en colonies parfois considérables.

Le pingouin proprement dit ou petit pingouin (par opposition avec le grand pingouin, aujourd'hui disparu) n'atteint pas plus de 0,40 m de long. Il se reproduit sur les côtes de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Pendant la saison froide, une des espèces de pingouins, le pingouin torda (Alca torda) migre du pôle Nord jusqu'aux côtes méditerranéennes. En France, il niche seulement en quelques points des côtes bretonnes, sur les falaises rocheuses, où il est devenu très rare, et pond un œuf unique. Oiseau marin, le pingouin ne doit pas être confondu avec le manchot, qui à lui seul constitue l'ordre des sphénisciformes. Le manchot, il est vrai, ressemble beaucoup au pingouin par sa livrée noir et blanc, le peu d'envergure de ses ailes, et par son attitude verticale (qui est due à l'insertion très en arrière de ses pattes). Excellent nageur et plongeur, le pingouin peut rester de 30 à 60 secondes sous l'eau, en utilisant ses ailes courtes comme des nageoires. Malgré la faible envergure de ses ailes (par rapport aux autres oiseaux de mer), le pingouin vole rapidement au ras de l'eau.

Chez les pingouins, le mâle est assez paresseux et le rôle des deux sexes est interchangeable dans le jeune âge ; ce n'est que plus tard que mâles et femelles assument pleinement leur rôle. Les petits sont alors l'objet de soins vigilants de la part des deux parents. On observe qu'ils sont peu farouches et faciles à apprivoiser.

Plus petit et de posture beaucoup moins dressée, le macareux moine (Fratercula arctica) se caractérise par un bec très large dans le sens de la hauteur, qui subit des mues comme le plumage. Ce bec est couvert de stries, avec les couleurs les plus vives et les plus tranchées, qui font nommer le macareux perroquet de mer. Long d'une trentaine de centimètres, cet oiseau est répandu sur les côtes de l'Atlantique Nord. En France, il niche en plusieurs points de la côte bretonne, choisissant les espaces herbeux ; réunis en colonies, les macareux pondent un seul uf en mai, dans un terrier qu'ils ont eux-mêmes creusé ou qui a été abandonné par des lapins.

Le guillemot, au plumage brun noirâtre et au ventre blanc, se distingue du pingouin par un bec effilé. En France, une des espèces de guillemots, le guillemot de Troïl (Uria aalge) se rencontre sur les falaises des côtes de la Manche.

Un quatrième membre de l'ordre des Alciformes, le grand pingouin (Pinguinus impennis), qui atteignait plus de 75 cm, a totalement disparu, décimé par les hommes. C'est lui que les profanes confondaient souvent avec le manchot. Il nichait sur les îles de l'Atlantique Nord, près de Terre-Neuve, de l'Islande, dans l'archipel britannique et en Scandinavie. Cet oiseau, aussi agile sur l'eau que maladroit sur la terre ferme, fut exterminé par les navigateurs qui débarquaient autrefois sur les îles où il se reproduisait et qui s'en nourrissaient. Des milliers furent ainsi massacrés et l'espèce se raréfia progressivement jusqu'au 3 juin 1844 où le dernier couple fut abattu, sur une île proche de l'Islande.