L'île est formée par deux volcans éteints réunis l'un à l'autre par l'isthme étroit de Taravao et entaillés par de profondes vallées : Tahiti-Nui, dominée par l'Orohena (2 237 m), au N.-O., et Taiarapu, au pied du Roniu (1 323 m), au S.-E. Les deux terres, de forme circulaire, comprennent une étroite plaine littorale que bordent lagon, coupé de quelques passes, et récif corallien (sauf au N.-E.). Le climat est tropical (moyenne de 26,6 °C), mais éventé par l'alizé et les brises. Les précipitations sont abondantes (1 900 mm dans l'année), surtout pendant l'été austral ; les cyclones dévastateurs, comme celui de 1983, sont exceptionnels. L'intérieur montagneux est occupé par des forêts ou une brousse plus ou moins dégradée ; il n'est pas habité.

   La population se concentre sur la côte et vit de l'agriculture (cocoteraies, tubercules, arbres à pain, bananes, vanille) et de la pêche. L'urbanisation est envahissante (Papeete avec ses banlieues regroupe plus des deux tiers de la population), liée au développement du tourisme (aéroport de Faaa) et à la présence (depuis 1964) du Centre d'expérimentation du Pacifique.

HISTOIRE

Louis Antoine de Bougainville

Découverte par S. Wallis en 1767, dirigée par la dynastie des Pomaré au début du XIX^e siècle, l'île devint protectorat français en 1843, puis colonie française en 1880. En 1959, elle a été intégrée à la Polynésie française.