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Leonor de Almeida Portugal Lencastre et Lorena est la fille de Don Joao de Almeida Portugal, 2eme Marquis de Alorna ; et de Leonora de Lorena, fille du Marquis de Tavora. Elle est née à Lisbonne le 31 octobre 1750. Sa famille compte parmi les plus vieilles et les plus hautes familles du Portugal. Elle descend entre autre de Don Pietro de almeida, Marquis de Castello-Novo, Comte de Assumar et vice-roi des Indes. Et pourtant, malgré une telle carte de visite, la vie de la jeune Leonor allait très vite sombrer dans le drame. En 1758 en effet, alors qu’elle n’a que huit ans, Leonor allait être envoyée en prison. Pourquoi ? C’est malheureusement assez simple : raison d’état ! Ou plus exactement elle fut emprisonnée par la volontée d’un homme d’état, le marquis de Pombal.

Les avis divergent sur le marquis de Pombal. Selon certains historiens, on lui doit le renouveau du Portugal ; selon d’autres, il fut un tyran. Une expression semble bien le décrire : « Dictateur éclairé ».

Le marquis de Pombal se nomme Sebastiao José de Carvalho e Melo. Il fut le véritable maître du Portugal pendant vingt deux ans, dictant sa volonté au roi José Ier, dont il était le secrétaire d’état (actuel Premier Ministre). En vérité, le roi préférant jouir de la vie, de la chasse, du jeu… lui donna les pleins pouvoirs. Mais, issu d’une famille de petite noblesse, il se heurte vite au mépris des grandes familles Portugaises dont celle de la jeune Leonor.

En 1755 le tremblement de terre qui détruisit Lisbonne va lui permettre de s’imposer en organisant la reconstruction de la ville qui, sous son impulsion, ne prendra que trois ans. Après quoi, il s’attaque au renouveau de son pays et s’en prend à ceux qu’il considère comme les représentant d’un passé révolu : la Haute Noblesse. Il décide alors de frapper les familles Tavera et almeida en les accusant de vouloir attenter à la vie du Roi.