Washita River (27 novembre 1868)

Territoire de l’Oklahoma

Massacre perpétré par le 7ème régiment de cavalerie du lieutenant-colonel Custer contre le camp cheyenne de Black Kettle.

Le général Philip H. Sheridan, fidèle à sa tactique favorite, a mis sur pied une vaste campagne d’hiver destinée à chasser les Cheyennes du Kansas et de l’Oklahoma. C’est au lieutenant-colonel George A. Custer qu’il confie le soin de pourchasser les Indiens.

Partis de Camp Supply sur la Canadian River par un temps épouvantable, les éclaireurs osages de Custer suivent la piste de guerriers "Dog Soldiers" cheyennes qui reviennent d’un raid.

Le 27 novembre, peu avant l’aube, les traces relevées mènent les éclaireurs à un gros village dans la vallée enneigée de la Washita River. C’est celui du chef cheyenne Black Kettle, victime quatre ans auparavant de l’affreux massacre de Sand Creek. Black Kettle est l’un des chefs qui, parmi les Cheyennes, s’est efforcé depuis toujours de maintenir les siens dans la paix. Il s’avance vers les soldats pour parlementer.
Au son de Garry Oven, la marche du régiment, les huit cents cavaliers de Custer chargent le village sur quatre colonnes. Ils abattent sans sommation les gens sortant des tipis, tuant sauvagement hommes, femmes et enfants qui fuient dans la neige. Black Kettle tente jusqu’au bout de protéger les siens. Il est abattu avec sa femme au moment de passer la rivière. Un éclaireur prend son scalp. Peu d’Indiens échapperont à cette attaque brutale. Cent quarante morts gisent dans la neige. Custer fait abattre les neuf cents poneys des Indiens et incendier le village et les réserves de nourriture. Les soldats libèrent deux captifs et emmènent une cinquantaine de femmes et d’enfants cheyennes qu’ils garderont prisonniers tout l’hiver à Camp Supply.

Mais les soldats doivent se replier rapidement car les rumeurs du combat et l’épaisse fumée ont alerté plusieurs centaines de guerriers cheyennes et arapahos qui remontent la vallée. Les Indiens, ivres de vengeance, se jettent sur les hommes du major Joel H. Elliot chargés par Custer de contenir leur contre-attaque. Les soldats, malgré une résistance acharnée, sont tués jusqu’au dernier.

A la suite du massacre de Washita River, Custer passe en conseil de guerre, non pour la brutalité de son attaque, mais parce qu’il a négligé de porter secours au groupe du major Elliot tombé aux mains des Indiens.

C’est ce tragique épisode qui est évoqué dans "Little Big Man", le célèbre film d’Arthur Penn.